Le jeune séminariste américain Michael Kovak se rend au Vatican pour y étudier les rites de l'exorcisme. Féru de psychologie, il nourrit de sérieux doutes à l'égard de ces pratiques anciennes, et juge que la possession relève de la psychiatrie plutôt que de la démonologie.
Il se heurte périodiquement à ses formateurs jusqu'au jour où ceux-ci l'adressent au père Lucas, ecclésiastique légendaire qui a pratiqué avec succès des centaines d'exorcismes. Au contact de ce mentor au comportement abrupt et déroutant, Michael commence à se déprendre de ses préjugés.
Un cas se présente bientôt à lui, dont la violence terrifiante va le forcer à se remettre en question.